Usar um programa de computador livre, com código aberto, significa ter a possibilidade de entender como funciona o programa, podendo modificá-lo de acordo com as necessidades do usuário. Em outras palavras, qualquer um pode acessar e alterar a área em que estão registradas as informações que fazem o programa funcionar, o chamado código fonte. Por isso, ele é considerado aberto e livre.

Existem mais de 30 licenças que sistematizam o uso de softwares livres. A mais usada é a General Public License, criada pelo especialista americano Richard Stallman, que em português significa Licença Pública de Uso Geral. A GPL oferece quatro direitos ao usuário: copiar, distribuir, modificar e estudar.

A licença também impõe uma restrição: uma vez modificado o programa, a mudança não pode ser apropriada por nenhum dos usuários, ela é de uso comum entre aqueles que partilharam o programa.

Uma das metáforas mais utilizadas para explicar o conceito desse tipo de programa é a da receita de bolo. É como se um programa de computador fosse o bolo, e o código dele a sua receita. No software livre, as pessoas têm acesso à receita, o que possibilita que alterem o sabor do bolo (ou a finalidade do programa) como preferirem. No outro modelo, conhecido como software proprietário, as pessoas não podem ter acesso à receita.

A possibilidade de alterar o código dos softwares impulsiona a criação de comunidades de programadores e usuários que discutem e melhoram o funcionamento de programas. Os defeitos são discutidos em fóruns, que analisam o código até que o problema seja resolvido.

O Fórum Internacional Software Livre, que começou dia 12 e é realizado desde 2000 em Porto Alegre (RS), é um dos encontros mundiais da comunidade que desenvolve esse tipo de programa.

Atualmente, muitas empresas utilizam o software livre em seus sistemas, pois consideram que ele tem várias vantagens sobre o outro tipo de programa, chamado software proprietário. Nesse modelo, a empresa que desenvolveu o produto precisa autorizar seu uso, normalmente mediante pagamento.