Próximo destino: Marte. Depois de o governo norte-americano ter anunciado que pretende enviar missões tripuladas ao vizinho terrestre, agora é a vez dos europeus. A Agência Espacial Européia (ESA) está se preparando para futuras viagens ao planeta e procura voluntários para participar de uma missão simulada.

A simulação será uma experiência de grande porte que envolverá um total de 520 dias, com início previsto para o fim de 2008 ou início de 2009. O período é considerado suficiente para a viagem de ida e volta, mais o tempo de exploração na superfície marciana. Os candidatos devem ter entre 25 e 50 anos e residir em países que integram a ESA.

"Na missão a Marte, esses homens e mulheres terão que tomar conta de si mesmos durante quase dois anos. Sua sobrevivência está em suas próprias mãos, ainda que contem com o trabalho de milhares de engenheiros e cientistas aqui na Terra, que tornarão possível a missão", destacou a agência européia em comunicado.

Na viagem, que ainda não tem data estimada para ocorrer, a tripulação experimentará um completo isolamento. Ficarão confinados durante todo o tempo e perderão a Terra de vista. Sinais de rádio levarão 40 minutos para a transmissão de ida e volta entre a espaçonave e o controle da missão na Terra.

Na simulação, técnicos da ESA contarão com a participação de especialistas do Instituto de Problemas Biomédicos da Rússia. O roteiro seguirá o perfil completo de uma missão real, incluindo a fase de exploração na superfície marciana. Os voluntários experimentarão gravidade similar à encontrada no espaço e se alimentarão como os astronautas da Estação Espacial Internacional.

Os exercícios serão conduzidos em Moscou, começando com um período preliminar de 105 dias, seguidos pelos 520 dias da simulação e outros 105 dias de estudos posteriores. A ESA procura por 12 voluntários, quatro para cada fase.

Segundo a agência, os critérios de seleção serão semelhantes aos usados na escolha dos astronautas europeus, mas haverá uma ênfase maior em fatores psicológicos e na resistência ao estresse, devido ao longo período exigido pela missão a Marte.

Mais informações: www.spaceflight.esa.int/callforcandidates.