Usar um programa de computador livre, com código aberto, significa ter a possibilidade de entender como funciona o programa, podendo modificá-lo de acordo com as necessidades do usuário. Em outras palavras, no programa que roda em plataforma livre, qualquer um pode acessar e alterar a área em que estão registradas as informações que fazem o programa funcionar, o chamado código fonte. Por isso, ele é considerado aberto e livre.

Existem mais de 30 licenças que sistematizam o uso de softwares livres. A mais usada é a General Public License, criada pelo especialista americano Richard Stallman, que em português significa Licença Pública de Uso Geral. A GPL oferece quatro direitos ao usuário: copiar, distribuir, modificar e estudar. A licença também impõe uma restrição: uma vez modificado o programa, a modificação não pode ser apropriada por nenhum dos usuários, ela é de uso comum entre aqueles que partilharam o programa.

Por isso é que o software livre, quando usado com esse tipo de licença, exige a existência de comunidade de gestão do conhecimento. "Isso é um meio de assegurar que ninguém se aproprie daquele conhecimento produzido ali e que ele seja partilhado entre todos", explica o secretário de Logística do Ministério do Planejamento, Rogério Santanna.

Santanna conta que há vários exemplos no mundo de empresas que participavam de comunidades de software livre e se apropriaram de modificações feitas no programa, transformando-o em proprietário. No software proprietário, a empresa que é detentora do programa, tem que autorizar seu uso e execução.