Obtidas a partir de células-tronco do fígado, estruturas semelhantes às ilhotas pancreáticas mostraram condições de produzir insulina. Numa possível aplicação em humanos, não haverá riscos como a rejeição, pois as células usadas serão do próprio paciente

O tratamento de diabetes do tipo 1, doença genética que destrói as células responsáveis pela produção de insulina, pode estar dentro do próprio paciente. Uma pesquisa pioneira no Brasil conseguiu obter estruturas semelhantes às ilhotas pancreáticas a partir de células-tronco do fígado. As ilhotas são um aglomerado de células secretoras de hormônios que atuam na manutenção do metabolismo energético e no funcionamento equilibrado do corpo. Dentre eles, está a insulina, que reduz a taxa da glicose do sangue.

"Pessoas com diabetes do tipo 1 possuem uma anomalia genética que faz com que o pâncreas destrua essas ilhotas", explica a bióloga Adriana Ribeiro Leite. Em seu doutorado pela Faculdade de Medicina (FM) da USP, Adriana quis descobrir se seria possível que as células ovais hepáticas se transformassem em estruturas semelhantes às ilhotas. "A idéia é que, ao serem implantadas no diabético, elas possam produzir insulina, e sem risco de incompatibilidade ou rejeição".

Para obter essas "pequenas ilhas de células", foram empregadas células-tronco adultas, que podem se diferenciar em alguns outros tipos de célula. "Mas é difícil isolar, mesmo experimentalmente, as células-tronco do pâncreas", conta Adriana. A bióloga encontrou no fígado a alternativa para esse problema. "Os dois órgãos têm a mesma origem embrionária, o que lhes confere algumas semelhanças", explica.

Trans-diferenciação

Por meio de injeção de substâncias químicas aplicadas em ratos, Adriana induziu a cirrose hepática, lesão que degenera células do fígado. Como todos os órgãos produzem células-tronco para regenerar lesões, o experimento fez o com que o fígado produzisse as suas, a fim de repor as células lesadas.

As células ovais hepáticas dos ratos foram isoladas e colocadas numa placa de cultura com fatores de crescimento específicos para induzir sua diferenciação em ilhotas pancreáticas.

A pesquisadora verificou que essas células trans-diferenciadas começaram a expressar marcadores de insulina, glucagon (faz aumentar a taxa de glicose no sangue), glut2 (transporta glicose) e pdx1 (transcreve o gene da insulina). "Marcadores são informações genéticas presentes em todas as células, mas que só se manifestam em algumas específicas", explica Adriana. A expressão dessas informações indica que essas células podem produzir o hormônio que reduz a concentração de "açúcar" no sangue.

Próximos passos

Adriana diz que existe uma série de pesquisas sendo realizadas em todo o mundo em busca da célula beta, a responsável pela produção de insulina na ilhota pancreática. Nesse momento, a pesquisadora está analisando mais a fundo a célula diferenciada, para verificar se ela produz corretamente a insulina. "Ainda falta implantar essas células diferenciadas em ratos diabéticos para ver se elas podem funcionar como tratamento. E depois, testar o mesmo procedimento com células humanas", complementa.

Induzindo uma pequena lesão no fígado do doente, seriam produzidas células-tronco hepáticas. Essas células seriam trans-diferenciadas e, depois, estocadas no fígado do paciente, pois assim elas não são destruídas. Dessa forma, a insulina poderia ser produzida no organismo do diabético, e com mais garantias de resultado positivo - já que o "remédio" está no próprio paciente. Assim poderá ser um novo tratamento para a diabetes tipo 1, e o estudo de Adriana deu o primeiro passo em direção a ele.