Os malefícios da exposição excessiva ao asbesto, também chamado de amianto, são conhecidos desde a Revolução Industrial, quando, diariamente, operários trabalhavam mais de 10 horas inalando o ar contaminado. O asbesto é um grupo de minerais fibrosos de silicato de magnésio composto de finas fibras utilizado como isolante térmico em vários produtos comerciais, como alguns têxteis, juntas de vedação, placas onduladas para telhados; placas planas para divisórias, revestimento de interiores ou exteriores; caixas d’água; canos para água em baixa pressão; canos ou tubos para alta-pressão e pastilhas de freio de automóveis. Se inalado, dispersa-se pelos pulmões, ali permanecendo quase que indefinidamente.

O contato com esta substância pode causar conseqüências graves como asbestose, câncer de pulmão, placas pleurais, espessamento pleural difuso e o mesotelioma. Este último se trata de um tumor maligno que acomete a pleura, a membrana que envolve os pulmões, e também o peritônio na cavidade abdominal.

Anualmente, são diagnosticados cerca de 5 mil casos no mundo inteiro. Apesar do aumento de registros nas últimas duas décadas, este tipo de câncer é considerado raro com ocorrência mais freqüente no sexo masculino, principalmente a partir dos 40 anos de idade.

Em função do crescimento da taxa de incidência, a doença passou a receber atenção especial na literatura médica nos últimos anos. Entretanto, Dr. Ricardo Beyruti, especialista da Sociedade Paulista de Pneumologia e Tisiologia, Médico assistente da Disciplina de Cirurgia Torácica da Faculdade de Medicina da Universidade de São Paulo/USP, adverte: "A única certeza em relação aos fatores de risco é a exposição periódica e longa ao asbesto, que, teoricamente, causa a doença após 20 anos de contato. Porém, em dois terços dos casos atuais, não se há evidencia de exposição ao composto".

Outro ponto polêmico é a constatação de casos esporádicos em faixas etárias inferiores ao período estimado pela medicina para o aparecimento da doença. Como exemplo, Dr. Beyruti cita uma recente cirurgia realizada em uma criança de 13 anos.

Entre as dificuldades médicas enfrentadas, destaca-se a demora no diagnóstico: "Por ser uma doença com sintomas comuns a outras afecções (tosse, dor torácica e falta de ar), os médicos dificilmente pensam na hipótese de mesotelioma. O problema pode se agravar pelo retardo no diagnóstico, caso o paciente receba tratamento equivocado, como, por exemplo, o de tuberculose".

A taxa de mortalidade ainda é alta, porém a melhora no diagnóstico precoce, avanços no tratamento cirúrgico e a disponibilidade de novas drogas como o Pemetrexed, podem aumentar a qualidade de vida daqueles que apresentam esta doença e trazem nova perspectiva para o tratamento desta doença.