A cada ano, no mundo, cerca de 17,5 milhões de pessoas morrem de doenças cardíacas. De acordo com estudos divulgados pelo CISA - Centro de Informações sobre Saúde e Álcool, dentre os fatores de risco para a incidência de complicações cardiovasculares está o consumo abusivo de álcool. Pesquisas indicam que o impacto do uso crônico de bebidas alcoólicas, sobre a saúde, tem variado de acordo com o tipo de enfermidade, conforme as descrições abaixo:

- Miocardiopatia: é um termo que faz referência às doenças do músculo estriado cardíaco, dentre as quais o tipo mais comum é a miocardiopatia dilatada, quando há aumento da dimensão do coração e diminuição de sua força propulsora. O uso crônico e pesado de álcool pode causar a doença, embora padrões mais leves de consumo também possam provocá-la, principalmente quando associados a co-fatores, entre eles a deficiência da tiamina (vitamina B1 - beribéri), fatores genéticos e infecções virais.

- Hipertensão: o uso pesado de álcool aumenta o risco de desenvolver hipertensão, independentemente de fatores nutricionais. Além disso, o consumo crônico de bebidas alcoólicas interfere no tratamento medicamentoso, enquanto que a moderação ou abstinência facilita os resultados de intervenções não-farmacológicas destinadas à diminuição da pressão arterial, como, por exemplo, a redução de peso, realização de exercícios físicos e restrição do uso de sal.

- Arritmia: o risco de desenvolvimento de arritmia é maior entre usuários pesados de álcool, devido aos danos do músculo miocárdio provocados pela bebida. Inclusive, há casos de desenvolvimento da síndrome "Holiday Heart", arritmia conhecida como fibrilação atrial decorrente do uso abusivo e agudo de álcool.

- Derrame cerebrovascular: estudos indicam que o consumo crônico de bebidas alcoólicas está associado ao aumento do risco de incidência de derrame cerebrovascular, sendo que usuários pesados estariam mais propensos a desenvolver derrame hemorrágico, tipo ocasionado pela ruptura de vasos sanguíneos. Todavia, o efeito do uso de álcool sobre o risco de derrame isquêmico, tipo provocado pela oclusão de vasos sanguíneos, ainda não está totalmente esclarecido.

- Falência cardíaca (Heart Failure): a síndrome é descrita como a situação em que o funcionamento cardíaco é inadequado para o atendimento das reais necessidades do corpo, gerando o quadro clínico correspondente de "Insuficiência Cardíaca Congestiva", podendo complicar-se por meio do desenvolvimento de edema agudo de pulmão e choque cardiogênico. Nesta situação, o padrão mais comum é o da miocardiopatia dilatada. O risco de falência cardíaca é maior entre usuários pesados de álcool.

Por outro lado, algumas pesquisas sugerem o efeito cardioprotetor do álcool e o menor risco de desenvolvimento de diabetes-tipo II entre bebedores leve-moderados. No primeiro caso, estudos epidemológicos revelam uma redução de mortalidade por infarto agudo do miocárdio e doenças coronarianas entre consumidores de álcool moderados. Já em relação ao segundo caso, estudos indicam uma redução de 30% a 40% do risco de desenvolvimento de diabetes-tipo II entre os consumidores de uma a duas doses diárias de álcool.

Pesquisas científicas alertam que os efeitos do álcool sobre a saúde dependem do histórico médico e de riscos individuais, recomendando:

- O risco geral de saúde de um bebedor pesado poderia diminuir por meio da redução do consumo ou abstinência;

- Abstêmios não podem ser indiscriminadamente aconselhados a beber em função do desconhecimento do risco de progressão ao beber pesado;

- A maioria das pessoas, que são bebedores do tipo leve-moderado, não precisa mudar seus hábitos de beber, exceto em circunstâncias especiais.