Deglutir ou engolir parece a coisa mais fácil do mundo até você ter alguma dificuldade neste ato aparentemente tão simples. As pessoas engolem cerca de 1500 a 2000 vezes nas 24 horas do dia e não se dão conta disto, já que está é uma ação automática comandada pelo nosso Sistema Nervoso Central. Se quisermos deglutir pensando nesta ação é claro que vamos conseguir porém, apesar de deglutirmos muitas vezes durante o dia e a noite, não nos damos conta disto. A deglutição ocorre continuadamente em intervalos mais ou menos regulares por basicamente duas razões. Uma delas, a mais importante, é limpar as vias respiratórias. Aposto como todos pensaram que a razão principal seria a de levar os alimentos e líquidos para o estômago, mas este é o segundo objetivo da deglutição.

Como e por que precisamos fazer a limpeza do trato respiratório?

Se observarmos com cuidado, produzimos saliva o dia inteiro, e esta saliva é engolida e levada para o estômago. Caso não engolíssemos a saliva, onde ela iria parar? Teríamos duas opções: ou babaríamos o dia todo e a saliva cairia para fora, ou já teríamos morrido, pois ela, não sendo engolida, iria parar dentro do pulmão causando engasgos, pneumonia e até a morte. Por que ela iria parar no pulmão? Respiramos o dia inteiro e o "tubo" que leva o ar do nariz e/ou boca para o pulmão passa pela garganta e fica aberto o tempo todo para o ar circular. Se a saliva ao ser produzida for escorregando para dentro da garganta, ela vai cair neste tubo de ar e vai parar no pulmão. Para que isto não aconteça, quando já temos uma certa quantidade de saliva na boca, temos por reflexo, vontade de engolir e aí levamos a saliva para o estomago não permitindo que ela caia no tubo de ar que vai para o pulmão.

Resumindo: engolimos, portanto o dia todo, ou porque estamos levando a saliva para o estômago para ela não cair no tubo de ar, ou porque estamos levando a comida e ou líquidos para o estomago.

A deglutição é, ao contrário do que se pensa, um ato extremamente complexo. Ela envolve mais de 30 músculos e seis pares de nervos. O ser humano tem apenas doze pares e o ato de deglutir usa metade destes pares para fazer uma deglutição bem feita. Claro que estes pares servem também para outras ações. Eles não estão lá só para fazer a deglutição acontecer.

Depois de compreendermos como acontece a deglutição normal precisamos saber: quais são as possíveis alterações desta função oral e por que as alterações podem acontecer.

Existem alterações chamadas de origem mecânica, ou seja, algo mecânico o impede de engolir corretamente.

Exemplos:

A. Um câncer da boca onde você, ao ser operado, tem que tirar um pedaço da língua ou do assoalho da boca, ou do céu da boca. Como você vai, a partir de agora, deglutir sem risco, ou seja, sem que a saliva ou os alimentos caiam no lugar errado?

É aí que entra a ação dos fonoaudiólogos que vão treinar o paciente a deglutir da melhor maneira possível sem que ele tenha riscos utilizando as estruturas boas que restaram depois da cirurgia.

B. Vamos supor que um daqueles pares de nervos tão importante para a deglutição ficasse doente. Se isto acontecesse, sua língua poderia ficar sem a força certa para empurrar o alimento para trás. Ou ainda, você poderia perder a coordenação adequada e necessária para que a deglutição acontecesse sem riscos de engasgos. Doenças nos nervos podem deixar o paciente com dificuldade de engolir provocando engasgos, fazendo com que ele coma menos e mal, podendo ficar subnutrido e, em casos graves, levá-lo a óbito. Isto sem falar do problema emocional já que os horários de refeição em família podem se tornar desastrosos. Novamente, além dos tratamentos médicos, o fonoaudiólogo passa a ser essencial na reabilitação do paciente criando manobras que o levem a deglutir adequadamente.

Nestes dois exemplos, esta grande dificuldade de engolir, com conseqüências danosas para o ser humano é chamada de disfagia. Existem as disfagias mecânicas (ocasionadas pelo câncer como vimos no exemplo acima) e as disfagias neurogênicas (ocasionadas pelas doenças do sistema nervoso).